SpaceX heeft opnieuw de grenzen van de ruimteverkenning verlegd met de historische Polaris Dawn missie. Deze baanbrekende SpaceX-missie, geleid door Jared Isaacman, werd de eerste privébemanning die een ruimtewandeling maakte. Met zijn geavanceerde technologieën en vlucht op grote hoogte vertegenwoordigt deze missie de toekomst van commerciële ruimteverkenning.
De vierkoppige bemanning bestaat uit miljonair-ondernemer Jared Isaacman, oprichter en CEO van betalingsverwerkingsbedrijf Shift4; gepensioneerd Air Force Lt. Kol. Scott “Kidd” Poteet; en SpaceX ingenieurs Sarah Gillis en Anna Menon.
SpaceX: De allereerste privé ruimtewandeling
Een civiele bemanning stapte voor het eerst buiten een ruimteschip tijdens een ruimtewandeling. Jared Isaacman ging voorop en verliet het Crew Dragon ruimteschip, wat een mijlpaal betekende in private ruimtevluchten. Het team was uitgerust met SpaceX’s nieuwe generatie ruimtepakken die gebouwd zijn voor extravehiculaire activiteiten (EVAs). Tijdens de ongeveer twee uur durende ruimtewandeling werden de mogelijkheden van de nieuwe pakken geëvalueerd. Het baanbrekende evenement toonde de haalbaarheid aan van mensen die uitdagende ruimtemissies uitvoeren. Musk verklaarde:
“Dragon zal herhaaldelijk door de baanhoogten van meer dan 10.000 satellieten en stukjes ruimtepuin reizen,” zei Musk
Paktests en veiligheidsprocedures
Voordat ze aan de historische ruimtewandeling begonnen, volgde de bemanning van Polaris Dawn een aantal strikte veiligheidsmaatregelen om hun veiligheid in de barre ruimteomgeving te beschermen. Een van de belangrijkste handelingen was de“prebreathe” techniek, waarbij pure zuurstof werd ingeademd om stikstof uit de bloedsomloop te verwijderen. Deze fase was cruciaal voor het voorkomen van decompressieziekte, ook wel “de bochten” genoemd, die kan optreden wanneer het lichaam overgaat van een ruimteschip onder druk naar het vacuüm van de ruimte. Bovendien verlaagde de bemanning geleidelijk de druk in de cabine om de omstandigheden in de ruimte te benaderen voordat ze het luik openden.
Nieuwe hoogten verkennen: 870 mijl boven de aarde
De capsule steeg dinsdag vroeg op, voortgestuwd door een Falcon 9 raket vanaf het Kennedy Space Center in Florida. Er klonk gejuich in het missiecontrolecentrum toen het ruimteschip met succes werd losgekoppeld van zijn hoofdmotor, wat de eerste adembenemende beelden van de aarde opleverde. Elon Musk, die de opwinding deelde, tweette een juichende foto op X.
“Het is eerlijk gezegd een van mijn favoriete uitzichten,” voegde Mennon eraan toe. “Wanneer de zon over de horizon piekt, licht de hele wereld op of gaat slapen.” En je krijgt dit uur na uur te zien, en het is prachtig. “Onze aarde is zo mooi.”
Hoewel de bemanning bijna drie keer hoger zal cirkelen dan het internationale ruimtestation, zullen ze het Apollo 13 record van 248.000 mijl uit 1970 niet verbreken. De Apollo 13-bemanning legde deze afstand af terwijl ze rond de maan cirkelden na een grote explosie die een noodterugkeer naar de aarde noodzakelijk maakte.
De Polaris Dawn missie bereikte een andere opmerkelijke mijlpaal met het bereiken van een hoogte van 870 mijl, de hoogste menselijke orbitale vlucht sinds de Apollo missies van de jaren 1970. De binnenste Van Allen stralingsgordel stelt astronauten bloot aan hoogenergetische deeltjes. De prestatie van de missie in deze zone toont SpaceX’s vooruitgang op het gebied van afscherming en veiligheidsnormen voor ruimteverkenning op lange termijn.
SpaceX: Voorbereiden op de toekomst
Het team kreeg gedurende twee jaar intensieve training om zich fysiek en emotioneel voor te bereiden op de operatie. Hun training omvatte honderden uren in simulators die de omgeving van het ruimteschip en de omstandigheden waarmee ze in een baan om de aarde te maken zouden krijgen, nabootsten. Hierdoor raakte het personeel vertrouwd met dagelijkse operaties en mogelijke noodsituaties.
Naast het simulatiewerk voerde het team verschillende fysiek zware taken uit. Parachutespringen was zo’n oefening, waarbij de ervaring van een vrije val werd nagebootst en astronauten werden voorbereid op gewichtloosheid in de ruimte. Ze namen ook deel aan diepzeeduiken, waarbij het gevoel van beweging in een omgeving met weinig zwaartekracht wordt gesimuleerd, zodat ze hun coördinatie en mobiliteit konden oefenen op een manier die vergelijkbaar is met wat ze zouden ervaren tijdens extravehiculaire activiteiten.
Duurtraining en wetenschappelijke experimenten
Om uithoudingsvermogen en veerkracht te ontwikkelen, beklom de bemanning zelfs een vulkaan in Ecuador, wat hun fysieke conditie en vermogen om onder moeilijke omstandigheden te functioneren testte. Naast training heeft Polaris Dawn ook een belangrijke wetenschappelijke focus. De missie omvatte 36 experimenten om de kennis op veel gebieden van de ruimtewetenschap uit te breiden. Eén beroemd experiment omvat het testen van contactlenzen met micro-elektronica om veranderingen in de oogdruk en -vorm in de ruimte te volgen, wat leidt tot een beter begrip van de invloed van langdurige ruimtevluchten op de menselijke gezondheid.
Lasergebaseerde satellietcommunicatie
Een van de belangrijkste technologieën van de missie was lasergebaseerde satellietcommunicatie. Dit systeem, verbonden met de Starlink-satellietconstellatie, is bedoeld om de communicatiesnelheden in de ruimte te verhogen. Deze verbetering is cruciaal voor mogelijke lange reizen naar andere werelden.
Geavanceerde ruimtepakken testen voor toekomstige ruimtewandelingen
Een ander belangrijk onderdeel van de missie was het testen van SpaceX’s nieuwe generatie ruimtepakken, die speciaal gebouwd zijn voor extravehiculaire activiteiten (EVAs). Deze pakken zijn moderner en minder volumineus dan de klassieke NASA-pakken, waardoor ze beter kunnen bewegen en bruikbaar zijn. Astronauten kunnen zich beter inleven in hun omgeving dankzij helmcamera’s en heads-up displays. De pakken bevatten ook verbeterde gewrichtsmobiliteitsapparaten die tijdens de ruimtewandeling werden getest. Ondanks de zware omstandigheden werkten de pakken bewonderenswaardig en werden er geen grote problemen opgemerkt. Deze onderzoeken zijn van cruciaal belang om meer bruikbare ruimtepakken te maken voor toekomstige commerciële ruimtereizen.
Drie missies in het Polaris-programma
Polaris Dawn is nog maar het begin. Het is de eerste van drie Polaris-missies. De laatste missie zal de eerste bemande vlucht zijn van SpaceX’s Starship, een prototype raket die gepland is voor Mars. Deze missies zullen de grenzen van private ruimtevluchten verleggen en de mensheid dichter bij de ontdekking van nieuwe werelden brengen.
Financiële investering in de toekomst van ruimtevaart
Jared Isaacman, een fintech miljardair, heeft aanzienlijk geïnvesteerd in het Polaris initiatief. Naar verluidt heeft hij 200 miljoen dollar geïnvesteerd in de Inspiration4-missie van 2021, die de basis vormde voor Polaris Dawn. Zijn toewijding aan het bevorderen van commerciële ruimteverkenning weerspiegelt de toegenomen interesse en investeringen in de private ruimtevaartsector.
Polaris Dawn is een belangrijke mijlpaal voor de commerciële ruimtevaartsector. Deze missie, die de eerste privé-ruimtewandeling en innovatieve technologietests omvat, heeft het pad geëffend voor toekomstige verkenning van de maan, Mars en verder. Het succes van deze missie toont het belang aan dat private ondernemingen zoals SpaceX zullen spelen in de toekomst van de ruimteverkenning.
“Thuis hebben we allemaal nog veel werk te doen, maar vanaf hier – lijkt het een perfecte wereld,” – Isaacman
